Revolution in Arabic: Staging Collective Will

Satellite publics became aware of Arab popular revolutions only after the rise of the Egyptian youth against the senile autocracy of Hosni Mubarak on the 24th of January 2011. There were many geopolitical reasons for this attention which was not accorded to the first popular revolutionary model in Tunisia. There, workers and students in particular staged protests, strikes and demonstrations despite the nation states’ methods of surveillance, censorship, coercion, and brutality. January was the lucky month for the model when Ben Ali decided to flee the country after receiving word from the military and secret security apparatus against further killing of peaceful demonstrators .Part of a relatively educated society, and characterized by an impressive political consciousness and respect for institutional life, the Tunisian is the closest to the Egyptian. There is also the old emotive link that brought the Fatimids from the Tunisian Mahdiyyah and Qairawan to the newly established dynasty of the Fatimids in Egypt, with its center in the newly named Cairo, al-Qahira al-Mahrusah, the victorious and guarded by God. The model has the features of protest, resistance, perseverance, patience, and mass anger, features that can achieve revolutionary change of the ‘system’, not only the regime. This model is one that will continue to inspire other revolutions as an intelligent non-abating popular insurrection; but in the face of bloody regimes this model has to undergo serious revisions, as was the case with the Libyan popular revolution of February, 17, 2011.

The Tunisian model had nevertheless all the components of a popular revolution. Many before Mohamed Bouazizi (d. Jan. 4, 2011), especially from among political groups, put an end to their lives as the only way to protect their families from further harassment. But Bouezzizi chose the right moment (December 17th, 2010) to express his anger at and defiance of a system mired in corruption, brutality and utter indifference to its people. As an unemployed graduate and fruit vendor in his own hometown of Sidi Bouzeid, he chose the place most natural to his self-employment, the street, facing in particular the city hall. Setting himself ablaze, he allowed enough time for Youtube fans to capture the moment on film while he demonstrated to his fellow citizens a challenge that was aimed not only at the regime, but also at their submissiveness and inertness. The youth picked up the message and began staging unabated shows of solidarity.

Although some youth were already versed in social media, this was not the only reason for the spread of these popular movements. Political consciousness is as widespread as the competing security apparatus that used to occupy every public space, including cafes, baths, restaurants, street corners, offices, schools, university and college campuses and tourist hangouts. Unions suffered but they persisted in resistance and organization. They were latecomers to the popular revolution scene, but were the first to join the demonstrating peaceful youth. Apart from the socio-political and economic facts behind this popular upsurge, the ensuing formational process has some distinct features which helped to consolidate a collective presence, raise the levels of social integration and bring about a feeling of newfound rapprochement among different groups and professions. Old but existing divides were put aside, and a nation led by youth was reborn, not behind the closed doors of the bourgeoisie or the state sector, but in a street fueled by poetry and songs, especially those of the rapper Hamada Ben Amor. Making use of poetry and song in popular movements is not new, but what is new is the seemingly spontaneous use of the national flag. Spreading it like a cover over their heads or holding it like a banner or as a cap, the flag functions as signifier, signified and message. Tunisia, symbolized by the flag, stands there challenging every police force or security officer. To shoot a demonstrator you shoot at the flag first. Holding all symbolic power in a nutshell, the youth forced the military to stand aside, while implicating the police in treason: to kill demonstrators is to kill the nation. In other words, we are in the presence of an unfolding formational process whereby a revolutionary discourse unfolds as a combination of linguistic and iconic signs and figures, including synecdoche. But, we need also to understand this register and grammar as heavily rooted in popular genius. Perhaps unwittingly, its users accumulate signs and syntax in a register that happens to provide revolutionary ammunition to nascent popular uprisings elsewhere. Indeed, on the day of Mubarak’s longwaited for resignation, 11 February 2011, the young Egyptian activist, Nawarah Najm shouted in response to al-Jazeera Satellite’ question in exuberance and joy, “ thanks to al-Jazeera, and thanks to Tunisia; there won’t be oppression anymore , there won’t be fear anymore.” Perhaps this sounds too utopian, but the street is set forward to challenge authority in an unprecedented manner throughout the Middle East. The double acclamation of al-Jazeera and Tunisia is of great significance, as al-Jazeera was able to disseminate information and disclose details that could have been lost otherwise. It conveyed Statist hackneyed dealings, the awkward use of camels and horses in a modern metropolis and the vulgar resort to thugs against peaceful demonstrators. Depicted in this manner, the regime had no claims to legitimacy.

Tunisia is the model that invites further exploration. Its network veterans might have been sharp enough to strike links with their Arab colleagues, but the staging of the popular revolution reached the outside world through both satellite TV and the internet. More importantly, the model consists first of human agency itself as comprising youth who were later joined by others in increasing numbers that were staggering to the police. Apart from the Tunisian flag, there is their poet Abu al-Qasim al-Shabbi(1909-1934), who died prematurely after writing some poems that have become ever since among the most popular ones in revolutionary discourse. Al-Shabbi’s poem, “The Will for Life” gained momentum at the very instance it answered the boiling cauldron onto which Tunisian youth found itself. ” If one day the people should choose life,/fate is bound to favorably respond./ Night will surely retreat,/ and fetters be broken.” The poem has recovered its potential as a rallying song in Tunisia, as it is in Egypt and Yemen or Libya. The song is of great significance because of its specific emphasis on ‘people.’ Its retention in current Arabic lexicon displaces other words like ‘nation’ or publics and masses. The word can evoke specific national belonging depending on the user: for the Tunisian it denotes the people of Tunisia; for the Egyptians the people of Egypt, etc. Indeed, al-Jazeera broadcasted well-selected clips and preludes show one Tunisian standing in the middle of a large street, shouting on the eve of Ben Ali’s departure; calling on the “great Tunisian people” to be aware that Ben Ali (degagé) , departed and left, a word that soon caught the attention of Arab publics who called on their self-proclaimed presidents or leaders to “irhal” or depart. ”People” resonates with power emanating from a group larger than a family, class, locale, or profession. No wonder that along with al-Shabbi’s verse, demonstrators came up with their most widespread slogan: “ The people want the fall of the regime.” In other words, ‘people’ have claimed the street as the stage where they become the actors and the audience. Depriving the old system of any nation-space and hence any legitimacy, the ‘people’ on the stage of life cling to dignified living against death in life. The regime, physically and symbolically, is given the attributes of excrement and death.

The Egyptians used the flag, the song, and the slogan to cement their legitimacy. They accelerated this use through more variations that build on but do not negate or displace the source, Tunisia. In Yemen, these same mechanics of organization, mobilization and linguistic and iconic signs are in use, as they are in Libya. The revolution negated Qaddafi’s green flag and in a transformative symbolic gesture retained the 1951 independence flag. The brutality of Qaddafi’s regime and its God-Given acclaim to power have led the people to expand their register and improve on their early peaceful demonstrations to protect themselves from a brutal and ruthlessly violent regime. Demonstrators in Tripoli also demanded the fall of the regime. Employing al-Shabbi’s verse, they referred to themselves as potential Bouazizi, and began to rally behind what they thought might frighten the regime: “ God is One, Qaddafiis his enemy.” They were also shot at and many, more than in any other country, were murdered. In other words, we have a number of models that may agree on basic parameters: emphasis on the leadership of youth, ‘shabab,’ as the less implicated in power relations and hence the most disinterested; the need to replace the regime and the mechanisms of the old system, especially its security apparatus; the creation of a new system of equal opportunity, human respect, free expression and common welfare. In spite of this, ruthless and bloody systems, like Qaddafi’s regime that negates people as mere ‘rats’, could halt the revolutionary process. Qaddafi’s money and longtime reliance on mercenaries and experts from non-Arab regional regimes have been causing enormous destruction to humans and cities. Using mercenaries automatically negates ‘people’. People’s thundering song or chant cannot reach the ears of somebody who is already self-styled as the giver of life. Hence, Libyan youth accepted to work with notables and dignitaries to stand up to this unimaginable brutality.

Revolutionary formation processes could face some other form of trouble as in Yemen, but as long as tribes are rallying behind youth, the regime there has to accept the predictable end, departure, and the sooner the better. Other systems, in Bahrain, Syria, Iraq and Saudi Arabia, have to come up with more open style democratization processes, for the notion of a one-party or family-led system cannot work anymore. Constitutionalized monarchies and democratized systems that are on par with people’s demands are not necessarily available elsewhere, but the Tunisians have set the exemplary model of open discussion and communicative action which cannot be overturned or halted.

Some concluding remarks are in order. While the dictatorial regimes were copying each other in replicating promises, changing cabinets, providing some raise in salaries, and ending up with thugs, snipers and open military confrontation with demonstrators, they tend to miss the ongoing educational experience people are passing through. There is first an insurrectional ethic that explodes forever patriarchy and systems of subordination. Fearless people fight for their freedom. There is also the fact that people undergo transformation in this boiling cauldron to become more socially responsible, politically conscious, ethically committed, and communally integrated. Notwithstanding the possibility of some infiltration among crowds to implant seeds of turmoil, the unfolding experience is a new dynamic ‘classroom’ lesson to all nations and peoples to enforce change peacefully, no matter how cruel regimes or political systems may be.

Los satélites públicos notaron las revoluciones populares árabes sólo después del levantamiento de la juventud egipcia contra la autocracia senil de Hosni Mubarak, el 24 de enero de 2011. Hubo muchas razones geopolíticas para esta atención, que no fue concedida al primer modelo revolucionario en Túnez. Allí, los trabajadores y estudiantes en particular organizaron protestas, huelgas y demostraciones a pesar de los métodos de vigilancia, censura, coerción y brutalidad puestos en práctica por el gobierno. Enero fue el mes afortunado para el modelo debido a que Ben Ali decidió huir del país luego de que el ejército y el aparato de seguridad secreta le expresaran su rechazo a más muertes de manifestantes pacíficos. Parte de una sociedad relativamente educada y caracterizada por una impresionante conciencia política y un respeto por la vida institucional, la tunecina es la sociedad más cercana a la egipcia. También está el viejo vínculo emotivo que trajo a los fatimitas de las regiones tunecinas de Mahdiyyah y Qairawan a la recién establecida dinastía de los fatimitas en Egipto, con su centro en la recientemente nombrada Cairo, al-Qahira al-Mahrusah, la victoriosa y protegida por Dios. El modelo tiene las características de protesta, resistencia, perseverancia, paciencia e ira multitudinarias, características que pueden lograr cambios revolucionarios del “sistema”, no sólo del régimen. Este es un modelo que continuará inspirando otras revoluciones como una forma inteligente e incesante de insurrección popular; pero, de cara a regímenes sangrientos, este modelo tiene que experimentar serias revisiones, como fue el caso de la revolución popular libia del 17 de febrero de 2011.

Sin embargo, el modelo tunecino tiene todos los componentes de una revolución popular. Muchas personas antes que Mohamed Bouazizi (29/3/1984 – 4/1/2011), especialmente de grupos políticos, perdieron la vida al intentar proteger a sus familias de mayor hostigamiento. Pero Bouazizi escogió el momento adecuado (17 de diciembre de 2010) para expresar su ira y su desafío a un sistema plagado por la corrupción, la brutalidad y la más absoluta indiferencia ante su población. Como graduado desempleado y vendedor de frutas en su pueblo natal de Sidi Bouezid, escogió el lugar natural de su trabajo, la calle, frente al ayuntamiento. Al prenderse fuego a sí mismo, dio tiempo suficiente a los fans de Youtube para que capturaran el momento mientras lanzaba un reto dirigido no sólo al régimen, sino a la sumisión e inercia de sus compatriotas. La juventud captó el mensaje y comenzó a dar muestras de solidaridad.

Aunque algunos jóvenes ya estaban familiarizados con las redes sociales, ésta no fue la única razón por la que los movimientos populares se expandieron. La conciencia política está tan diseminada como su rival, el aparato de seguridad que solía ocupar todos los espacios públicos, incluyendo cafés, baños públicos, restaurantes, esquinas, oficinas, escuelas, universidades y establecimientos turísticos. Los sindicatos sufrían, pero persistían en la resistencia y la organización. Llegaron tarde a la escena de la revolución popular, pero fueron los primeros en sumarse a los jóvenes manifestantes pacíficos. Al margen de los factores socio-políticos y económicos que están detrás de este levantamiento popular, el subsiguiente proceso formativo tiene algunas características distintivas que lo han ayudado a consolidar una presencia colectiva, elevar los niveles de integración social y experimentar por vez primera un sentimiento acercamiento entre diferentes grupos y profesiones. Antiguas diferencias fueron hechas a un lado y una nación guiada por la juventud renació, no detrás de las puertas cerradas de la burguesía o el sector estatal, sino en la calle, alimentada por la poesía y las canciones, especialmente las del rapero Hamada Ben Amor. El uso de la poesía y la canción no es nuevo en los movimientos populares, pero lo que es nuevo es el aparentemente espontáneo uso de la bandera nacional. Al cubrirse la cabeza con ella o sostenerla como estandarte o ponérsela de gorra, la bandera funciona como significante, significado y mensaje. Túnez, simbolizado por la bandera, está en pie, retando a cada fuerza policial o agente de seguridad. Para dispararle a un manifestante, primero tienes que dispararle a la bandera. Con todo ese poder simbólico la juventud obligó a los militares a mantenerse al margen, mientras implicaba a la policía en un acto de traición: matar a los manifestantes es matar a la nación. En otras palabras: estamos en presencia de un incipiente proceso formativo en el que un discurso revolucionario se desdobla en una combinación de figuras y símbolos icónicos y lingüísticos, entre los que se incluye la sinécdoque. Pero también tenemos que entender este registro y gramática como algo fuertemente enraizado en el genio popular. Quizá sin querer, sus usuarios acumulan símbolos y sintaxis en un registro que provee munición revolucionaria a nacientes levantamientos populares en otros lugares. De hecho, el 11 de febrero de 2011, día de la muy esperada dimisión de Mubarak, el joven activista egipcio Nawarah Najm gritó, con exuberancia y alegría, en respuesta a una pregunta de la cadena al-Jazeera: «Gracias a al-Jazeera y a Túnez, ya no habrá más opresión, ya no habrá más miedo». Quizá esto suene un poco utópico, pero la calle se ha perfilado para desafiar a la autoridad en una forma sin precedentes en el Medio Oriente. La doble aclamación de al-Jazeera y Túnez es de gran significado ya que al-Jazeera fue capaz de diseminar información y revelar detalles que de otro modo se podrían haber perdido. Comunicaba los gastados manejos turbios estatales, el inoportuno uso de camellos y caballos en una metrópoli moderna y la vulgar manera en que el gobierno tuvo que recurrir al uso de matones en contra de los manifestantes pacíficos. Al ser mostrado de esta manera, el régimen no podía alegar ninguna legitimidad.

Túnez es un modelo que invita a la exploración a fondo. Su red de veteranos pudo ser lo suficientemente inteligente como para reforzar nexos con sus colegas árabes, pero las escenas de la revolución popular llegaron al mundo exterior vía la televisión satelital e internet. Lo más importante: el modelo consiste primero en agencias humanas compuestas por jóvenes a los que luego se sumaban otros en números crecientes incontenibles para la policía. Además de la bandera tunecina, está el poeta Abu al-Qasim al-Shabbi (1909-1934), muerto prematuramente luego de escribir algunos poemas convertidos hoy en los más populares del discurso revolucionario. El titulado “Voluntad de vida” ganó ímpetu en el instante en que hizo eco a la olla de presión en la que se encontraba la juventud tunecina. “Si un día el pueblo escoge la vida,/ el destino está obligado a responder favorablemente. La noche con toda seguridad irá en retirada,/ y se romperán los grilletes”. El poema ha recobrado su potencial como canto de unidad en Túnez, lo mismo que en Egipto, Yemen o Libia. La canción es de gran significado por el énfasis específico en “pueblo”. Su retención en el léxico actual árabe remplaza otras palabras como “nación” o “público” o “masas”. La palabra puede evocar un sentimiento específi co de pertenencia: para el tunecino, denota el pueblo de Túnez; para el egipcio, el pueblo de Egipto, etc. De hecho, al-Jazeera transmitió clips bien seleccionados y los preludios muestran a un tunecino de pie en medio de una calle larga, gritando en la víspera de la salida de Ben Ali. Llamaba “al gran pueblo tunecino” a que estuviera al tanto de que Ben Ali (degagé), había partido, una palabra que pronto captó la atención de públicos árabes que a su vez empezaron a pedir a sus autoproclamados presidentes o líderes a “irhal”, o partir. “Pueblo” resuena con el poder que emana de un grupo que es más grande que una familia, clase, local o profesión. No en balde, junto a los versos de al-Shabbi, los manifestantes dieron con su slogan más generalizado: “El pueblo quiere la caída del régimen”. En otras palabras, “el pueblo” ha reclamado las calles como la escena en la que se convierte en actor y audiencia. Al privar al viejo sistema de cada espacio nacional y por tanto de toda legitimidad, “el pueblo” se aferra a vivir con dignidad antes que a la muerte en vida. Al régimen, física y simbólicamente, le son dados los atributos de excremento y muerte.

Los egipcios usaron la bandera, la canción y el slogan para cimentar su legitimidad. Aceleraron este proceso a través de variaciones que se nutrían pero no negaban o desplazaban la fuente: Túnez. En Yemen, los mismos mecanismos de organización, movilización y símbolos lingüísticos e icónicos están en uso, como también en Libia. La revolución rechazó la bandera verde de Gadafiy en un gesto simbólico retuvo la de la independencia de 1951. La brutalidad del régimen de Gadafiy su idea de que tiene el poder por obra de Dios ha llevado al pueblo a expandir el registro y mejorar sus primeras demostraciones pacíficas para protegerse de un régimen brutal y despiadadamente violento. Los manifestantes en Trípoli también exigieron su caída. Al usar los versos de al-Shabbi, se referían a sí mismos como Bouazizis en potencia y comenzaron a unirse en un canto que, pensaron, podría intimidar al régimen: “Dios es uno, Gadafies su enemigo”. También les dispararon y muchos, más que en ningún otro país, fueron asesinados. En pocas palabras: tenemos varios modelos que pueden coincidir en puntos básicos: el liderazgo de los jóvenes, “shabab”, como los menos implicados en las relaciones de poder y por tanto los más desinteresados; la necesidad de remplazar los mecanismos de viejo régimen, especialmente su aparato de seguridad; la creación de un nuevo sistema de igualdad de oportunidades, respecto humano, libertad de expresión y bienestar común. A pesar de esto, sistemas despiadados y sangrientos, como el régimen de Gadafique llama a la gente simples “ratas”, podrían detener el proceso revolucionario. El dinero de Gadafi y su extensa dependencia de mercenarios y expertos no árabes han estado causando una destrucción enorme tanto a humanos como a las ciudades. El uso de mercenarios automáticamente niega al “pueblo”. La atronadora canción o cántico del pueblo no puede llegar a los oídos de quien se ha autoerigido como el dador de vidas. Por tanto, la juventud libia aceptó trabajar con notables y dignatarios para hacer frente a esta brutalidad inimaginable.

Los procesos revolucionarios podrían encarar otros problemas, como el caso de Yemen; pero mientras se agrupen en torno a los jóvenes, el régimen tendrá que aceptar su final y partir, mientras más pronto mejor. Otros sistemas, en Bahréin, Siria, Iraq y Arabia Saudita, han tenido que crear procesos de democratización más abiertos, pues la noción de partido único o liderados por familias ya no puede funcionar. Las monarquías constitucionalizadas y los sistemas democráticos que están a la altura de las exigencias del pueblo no están necesariamente disponibles en otros lugares, pero los tunecinos han sentado las bases de un modelo ejemplar de discusión abierta y de acción comunicativa que no tiene vuelta atrás.

Son necesarios algunos comentarios a modo de conclusión. Mientras los regímenes dictatoriales estaban copiándose unos a otros —en cuanto a repetir promesas, cambiar gabinetes, otorgar algunas mejoras salariales, y terminaban con matones, francotiradores y fuerzas militares confrontando a los manifestantes—, se perdieron la continua experiencia educacional que el pueblo se pasaba entre sí. Hay una ética insurreccional que explota para siempre patriarcados y sistemas de subordinación. La gente va a luchar por su libertad. También está el hecho de que el pueblo se transforma para tornarse más responsable en términos sociales, más políticamente consciente, más éticamente comprometido e integrado en cuestiones de la comunidad. Dejando a un lado la posibilidad de alguna infiltración entre las masas para implantar las semillas de la agitación, la experiencia actual es una nueva y dinámica lección a todas las naciones y pueblos para realizar pacíficamente los cambios, sin importar lo crueles que los regímenes o sistemas políticos puedan ser.