Yemen: the world’s worst humanitarian crisis

More than ever before, Yemen’s population is at risk of massive starvation. This Middle Eastern country, the poorest of the region, has already experienced the greatest outbreak of cholera in modern history. Over one million inhabitants have caught the disease. Yemen is labeled by the UN as the: “world’s worst humanitarian crisis”:  three-quarters of the country’s 28 million people suffer from food insecurity and 8.4 million are at severe risk of famine. Last year, 50,000 children died of starvation. With the ongoing Saudi-led coalition’s attack on the port of Al Hudaydah, humanitarian aid can no longer reach the population in need. This attack could potentially alleviate or worsen the humanitarian crisis.

Indeed, the humanitarian crisis is the result of the civil war in Yemen. This civil war broke out in 2011 at the time of the Arab Spring in the region. Civil protests led to the end of the two-decades-long dictatorship of President Ali Abdullah Saleh the following year. His former deputy Abdrabbuh Mansur Hadi, the only presidential candidate, succeeded him. However, the country soon appeared once again deeply divided. To the old division between the North and the South was added the additional threat of Al Qaeda.  Already relying on imports for basic food supply before the war, food soon became insufficient. The conflict was exacerbated in 2014, when Houthis, Shia Muslims belonging to the Zaydi sect, began capturing the north of the country, when they reached the capital, Sana’a; President Hadi fled to Aden.

In 2015, former president Saleh formed an alliance with the Houthi rebels and fomented an insurgency that would eventually control the capital, Sana’a. President Hadi resigned and fled to Saudi Arabia. This is when Saudi Arabia decided to intervene. Indeed, Saudi Arabia views the Houthis as an Iranian proxy group potentially surrounding its territory. A Saudi-led air campaign began, with the help of other Sunni Arab states as well as political and logistical backing from the United States, United Kingdom, and France. Today Saudi airplanes have carried out over 100,000 combat missions. The UAE are providing fighter jets and Special Forces to enforce the blockade along the coast. Yemeni militias and 7,000 Sudanese paramilitary forces are carrying out operations on the ground. For its part, the Houthi army is 100,000 fighters strong, and launching missiles at Saudi territory, including the capital Riyadh.

The Saudi-led coalition is united against the Houthis. However this coalition doesn’t necessarily envision the same end game in Yemen. Saudi Arabia believes Yemen should remain as one, while the United Arab Emirates have for a long time discussed the possibility of a new secession between the North and the South, which was effective until 1990. However the South lacks resources and its leadership is divided, which allowed Islamist movements to establish themselves as an alternative. Al Qaeda became popular in this region, not because of its ideology, but because it was providing the basic public services that the government failed to provide to the population. The civil war took a turn against the Houthis when Ali Abdullah Saleh had a change of heart and declared for the Saudi-led coalition in December 2017. Perceived as an act of treason, he was killed by the Houthis before he could flee the capital and take shelter in Saudi-controlled territory. The nephew of the late President Saleh is now trying to become a political force in the region. A political solution is made even more complicated by the UN Security Council resolution 2216, which proclaims that Hadi is the legitimate president. In Aden, the Hadi presidency is unpopular, accused of being corrupt and profiting from the war. Government services collapsed. The town is in ruins and food is lacking. President Hadi himself is still residing in Riyadh. In 2015, Aden’s population fought alongside the government forces against the Houthis. Earlier during the year, Aden rebels raised an insurgency to oust its Prime Minister and call for secession. 

So far the international community was happy to let Saudi Arabia lead the way in Yemen. However Saudi Arabia is accused by human rights group of targeting civilians. In October 2016, the Saudi coalition hit a funeral, killing 140 civilians. Last April, an attack on a wedding killed 20 people. The UAE forces are accused of sexual assault on Houthi prisoners. After 2 years of fighting, at least 6,200 people have been killed, and 2,8 million Yemenis displaced. In 2017, Saudi Arabia blockaded the ports, preventing food, medicines and vaccines from entering the country. The argument was that the ports were used by Iran to deliver arms to the Houthis.

Currently 80 percent of the food, water, and fuel are entering the country through the Al Hudeydah Port, under Houthi control. Yemeni forces backed by the United Arab Emirates are trying to regain control of this vital port. Martin Griffiths, the UN special envoy to Yemen, expressed his concern that this military move might “take peace off the table”. While the UN attempted to negotiate a ceasefire between the two parties, the Saudi-led coalition rejected the idea and requested a complete withdrawal of Houthi forces from the area. Already, the UAE announced that the coalition has seized most of the airport. If everything goes as planned, the port will soon no longer be controlled by the Houthis. Saudi Arabia and the United Arabs Emirates would then organize a massive humanitarian operation across the country. However the aid would need to go through the frontlines and the Saudi airstrikes have destroyed basic infrastructure to reach starving Yemenis. If the attack on the city drags on, the population will be left with no food nor medicine. 

Today the risk of mass starvation is greater than ever. At the same time, only the end of the civil war could permanently end the humanitarian crisis. However, the political solution in Yemen is still uncertain and the Saudi-led coalition is more and more contested.

Hélène Dieck received her PhD from Sciences Po, Paris, France. She was previously responsible for elaborating military doctrine at the French Ministry of Defense and served as a visiting researcher at the RAND Corporation, Washington, DC. She currently works as a migrant welfare specialist at Qatar Foundation and recently publishedThe Influence of Public Opinion on Post Cold War U.S. Military Interventions (Palgrave, 2015).

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Más que nunca antes, la población de Yemen está en riesgo de inanición masiva. Este país del Medio Oriente, el más pobre de la región, ya ha experimentado el mayor brote de cólera en la historia moderna. Más de un millón de habitantes han contraído la enfermedad. Yemen ha sido etiquetado por la ONU como la “peor crisis humanitaria del mundo”: tres cuartas partes de los 28 millones de habitantes del país no cuentan con la seguridad de recibir sus alimentos y 8.4 millones corren el grave riesgo de hambruna. El año pasado, 50,000 niños murieron de inanición. Con el ataque de la coalición encabezada por Arabia Saudita en el puerto de Al Hudaydah, la ayuda humanitaria ya no puede llegar a la población necesitada. Este ataque podría aliviar o empeorar la crisis.

De hecho, la crisis humanitaria es el resultado de la guerra civil en Yemen. El conflicto estalló en el 2011 en el momento de la Primavera Árabe en la región. Las protestas civiles acabaron con las dos décadas de dictadura del presidente Ali Abdullah Saleh. Su antiguo diputado Abdrabbuh Mansur Hadi, el único candidato presidencial, lo sucedió. Sin embargo, el país pronto se vio profundamente dividido. A la antigua división entre el Norte y el Sur se sumó la amenaza adicional de Al Qaeda. Al depender de las importaciones para el suministro básico de alimentos antes de la guerra, la comida comenzó a escasear. El conflicto se agravó en 2014, cuando los huzies, musulmanes chiitas pertenecientes a la secta Zaydi, comenzaron a capturar el norte del país, cuando llegaron a la capital, Sana’a; El presidente Hadi huyó a Adén.

En 2015, el ex presidente Saleh formó una alianza con los rebeldes Houthi y fomentó una insurgencia que al cabo de un tiempo controlaría la capital Sana’a. El presidente Hadi renunció y huyó hacia Arabia Saudita. Fue en este momento que Arabia Saudita decidió intervenir. Incluso siempre ha visto a los houthis como un grupo iraní que potencialmente acecha su territorio. De ahí que comenzara una campaña aérea con la ayuda de otros estados árabes sunitas, así como del respaldo político y logístico de los Estados Unidos, el Reino Unido y Francia. En la actualidad, los aviones saudíes han realizado más de 100,000 misiones de combate. Los Emiratos Árabes Unidos están proporcionando aviones de combate y fuerzas especiales para hacer cumplir el bloqueo a lo largo de la costa. Las milicias yemeníes y las 7.000 fuerzas paramilitares sudanesas están llevando a cabo operaciones en el terreno. Por su parte, el ejército huzí tiene 100.000 combatientes fuertes y lanza misiles en territorio saudí, incluida la capital, Riyadh.

La coalición dirigida por Saudi Arabia se ha unido en contra de los houthis. No obstante, esta coalición no necesariamente prevé el mismo panorama en Yemen. Arabia Saudita cree que Yemen debe mantener su unidad, mientras que los Emiratos Árabes Unidos han discutido durante mucho tiempo la posibilidad de una nueva secesión entre el Norte y el Sur, la cual por cierto fue efectiva hasta 1990. Sin embargo, el Sur carece de recursos y su liderazgo está dividido. lo que permitió a los movimientos islamistas establecerse como una alternativa. Al Qaeda se hizo popular en esta región, no por su ideología, sino porque proporcionaba los servicios públicos básicos que el gobierno no le proporcionó a la población. La guerra civil tomó un giro contra los huzíes cuando Ali Abdullah Saleh cambió de opinión y se declaró a favor de la coalición encabezada por Arabia Saudí en diciembre de 2017. Percibido como un acto de traición, fue asesinado por los huzíes antes de que pudiera huir de la capital y encontrar refugio en el territorio controlado por Arabia Saudita. El sobrino del fallecido presidente Saleh ahora intenta convertirse en una fuerza política en la región. La posibilidad de una solución política queda aún más lejana con la resolución 2216 del Consejo de Seguridad de la ONU, que proclama que Hadi es el presidente legítimo. En Aden, la presidencia de Hadi no es popular, además de haber sido acusada por corrupción y de haberse beneficiado de la guerra. Los servicios del gobierno colapsaron. La ciudad está en ruinas y falta comida. El propio presidente Hadi aún reside en Riyadh. En 2015, la población de Aden luchó junto a las fuerzas gubernamentales contra los houthis. En el pasado, los rebeldes de Aden plantearon una insurgencia para derrocar a su primer ministro y pedir la secesión.

Hasta el momento, la comunidad internacional había estado de acuerdo en dejar que Arabia Saudita fuera el líder y marcara el camino en Yemen. Sin embargo, ha  acusado a Arabia Saudita de atacar a civiles. En octubre de 2016, la coalición saudí llegó a un funeral y mató a 140 personas. En abril pasado, un ataque a una boda mató a 20 invitados. Las fuerzas de los EAU han sido acusadas de agresión sexual contra prisioneros hutíes. Después de 2 años de lucha, al menos 6,200 personas han sido asesinadas y 2,8 millones de yemeníes han sido desplazados. En 2017, Arabia Saudita bloqueó los puertos, impidiendo que entraran alimentos, medicinas y vacunas en el país. El argumento fue que los puertos fueron utilizados por Irán para entregar armas a los houthis.

Actualmente, el 80 por ciento de los alimentos, el agua y el combustible ingresan al país a través del puerto de Al Hudeydah, que se encuentra bajo el control de Houthi. Las fuerzas yemeníes respaldadas por los Emiratos Árabes Unidos intentan recuperar el control de este puerto vital. Martin Griffiths, el enviado especial de la ONU a Yemen, expresó su preocupación de que este movimiento militar pueda interferir en el proceso de paz. Mientras la ONU intentaba negociar un alto al fuego entre las dos partes, la coalición liderada por Arabia Saudita rechazó la idea y solicitó un retiro completo de las fuerzas huzíes del área. Hasta el momento, los EAU anunciaron que la coalición se ha apoderado de la mayor parte del aeropuerto. Si todo sale según lo planeado, el puerto ya no estará controlado por los Houthis. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos organizarían entonces una operación humanitaria masiva en todo el país. No obstante, la ayuda tendría que atravesar las líneas de frente y los ataques aéreos de Arabia Saudita han destruido la infraestructura básica para alcanzar a los yemeníes víctimas de la hambruna. Si el ataque a la ciudad se prolonga, la población se quedará sin comida ni medicinas.

Hoy el riesgo de inanición masiva es mayor que nunca. Al mismo tiempo, solo el final de la guerra civil podría terminar con la crisis humanitaria de forma permanente. Sin embargo, la solución política en Yemen es todavía incierta y la coalición liderada por Arabia Saudita es cada vez más impugnada.

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