Evelyn Waugh sobre la expropiación petrolera II

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En mi columna anterior, revelé que Evelyn Waugh siguió los pasos de Graham Greene al aceptar una comisión para viajar a y escribir sobre México. Este pago por anticipado es clave, dado que ni Greene –como simpatizante católico– ni Waugh –como imperialista británico– hubieran pisado estas tierras si no les hubieran pagado por hacerlo. Waugh recibió mil 500 libras más gastos, el equivalente de un poco más de 127 mil libras o casi 3 millones de pesos hoy día, de la familia Pearson del Cowdray Estate para pasar aquí los meses entre julio y octubre de 1938 y publicar Robo bajo el amparo de la ley al año siguiente.

Lo cual nos lleva a la siguiente pregunta: ¿quién era Pearson y por qué invirtieron tanto sus herederos en la pluma de Waugh? Aunque se trata de una cantidad generosa, aun para los estándares de hoy, resulta que el contrato de Waugh no era de ninguna manera extravagante. Más bien, era un gasto calculado en el que incurrieron sus patrocinadores.

Weetman Pearson era un emprendedor escocés de origen clasemediero que llegó a México a fines de 1889 en busca de hacer su fortuna bajo la bandera del porfiriato de Orden y Progreso. Después de cosechar contratos jugosos bajo el régimen de Díaz por obras públicas de infraestructura a gran escala, fundó la Mexican Eagle Oil Company en 1909. Como otros inversionistas sagaces del momento, Pearson vislumbraba de inmediato la importancia económica que iba a cobrar el petróleo a partir del lanzamiento del automóvil Model T de Henry Ford; de allí que decidiera concentrarse en la exploración y desarrollo de campos petroleros mexicanos en la costa del Golfo. Resultó ser una apuesta muy rentable, que afianzó además su respetabilidad en la alta sociedad de su país natal. Pearson se hizo miembro de la House of Lords del parlamento británico en 1910 y a partir de allí se le conoció bajo el título aristocrático de Lord Cowdray. Aunque vendió en 1919 su participación mayoritaria en Mexican Eagle Oil a Shell, una transnacional que pertenecía a una coalición de holandeses y británicos, sus herederos seguían siendo dueños de una porción significativa de acciones en la empresa cuando Pearson falleció en 1927.[1]

Para entonces, la Mexican Eagle Oil Company se había convertido en una de las empresas más grandes del mundo y una de las diez principales del Reino Unido. Fue, de hecho, la compañía petrolera dominante de México hasta 1938, cuando Cárdenas decretó la expropiación de bienes considerados esenciales para la soberanía nacional. En ese momento, los intereses extranjeros tales como Mexican Eagle y Standard Oil controlaban virtualmente el cien por ciento de la industria. En esta guerra diplomática de la opinión pública y la política, había millones en juego.

¿Por qué insistir en que Robo bajo el amparo de la ley fue en realidad un texto no solo encargado, sino pagado por intereses petroleros? Porque a fin de cuentas, sí importa la motivación que sirve de fundamento para el desarrollo de opiniones “auténticas” sobre una cultura extranjera. Cabe preguntar, de hecho, cuánto conocimiento un autor como Waugh debe proyectar sobre una nación que nunca antes había visitado o estudiado. He descubierto durante varios años de investigación que, en la mayoría de los casos, los autores británicos que escribieron sobre México durante la primera mitad del siglo veinte profesaron una comprensión mucho más profunda de México de la que poseían en la actualidad, dado que habían pasado periodos de tiempo relativamente breves dentro de los confines del país y se encontraban poco familiarizados en general con la historia del país o con aquella columna dorsal de su cultura, la lengua española.

Con anticipación de críticas de esta índole, Waugh defiende en su prólogo la figura del periodista que emite una opinión de un territorio del que posee poca conciencia previa o conocimiento práctico. Él compara este trabajo al del abogado o el médico que, al conocer a un cliente o un paciente, es capaz de emitir un argumento legal o diagnóstico médico bien armado, a pesar del hecho de que son extraños que han pasado poco tiempo juntos. Implica que su propia falta de familiaridad con el español incluso podría interpretarse como garantía de objetividad.

Pero se trata, por supuesto, de una falsa analogía, dado que hay una diferencia entre emitir una opinión informada sobre un caso individual basado en la pericia, por un lado, y escribir, por otro, una historia supuestamente objetiva de un país entero –a pesar de la falta absoluta de experiencia previa con respecto a su historia política y cultural. Sin duda consciente de esta diferencia apabullante de escala entre el consultorio individual y los problemas nacionales, entre la nota para el periódico y la historiografía documentada, Waugh sostiene que, a pesar de su ignorancia, el autor viajero puede de todos modos contribuir a dar una perspectiva fresca en su calidad de fuereño:

No afirma que, tras un par de meses de visita turística, se ha convertido en un experto de la historia local o la arqueología; menos aún que sea adecuado para el puesto de un dictador benevolente, capaz de enderezar los problemas que dejan perplejos a los estadistas. Su esperanza consiste en notar las cosas que los de mayor experiencia aceptan como lugar común y transmitir a un público distante alguna idea del aspecto y sentir de un lugar que hasta el momento ha existido meramente como un término geográfico o político, para que los eventos subsecuentes que se reporten a partir de allí en los periódicos —eventos en que los caprichos de la historia contemporánea pueden súbitamente tener un impacto grosero en sus propias vidas y sustentos — pueda poseer un mayor interés y actualidad.[2]

Debemos, sin embargo, reconocer que, a pesar de la debilidad en últimas instancias de este argumento de tabula rasa en particular, Waugh sí hizo la tarea, por así decirlo, en comparación con sus colegas connacionales. Es más, reconoció la soberbia esencial de emitir un juicio sobre los asuntos de una nación extranjera después de una sola y breve visita, algo que les daba cero escrúpulos a autores como D.H. Lawrence, Aldous Huxley o Graham Greene. Sus capítulos en Robo bajo el amparo de la ley sobre las etapas que abarcan la Conquista, la Independencia, la intervención estadounidense en los asuntos políticos de México y así sucesivamente, denotan una investigación considerable y hasta admirable por ser “al vapor”, además de largas conversaciones detalladas con personas conocedoras. Reconoce Waugh las contribuciones de estas fuentes en su prólogo, pero se abstiene de mencionarlas por nombre. Duda de que estén de acuerdo con sus conclusiones.

Esta diligencia no otorga, sin embargo, el sello de objetividad que el autor reclama, dado su sesgo patente a favor de la inversión británica y específicamente la Mexican Eagle, el cual se reitera a lo largo del libro que esta misma compañía financió. Robo al amparo de la ley logra algunos puntos válidos, mas sigue siendo, a fin de cuentas, fruta del árbol empresarial.

NOTAS

[1] Paul Garner, Mexican Lions and British Eagles: Business, politics and empire in the career of Weetman Pearson in Mexico, 1889-1919, Stanford: Stanford University Press, 2011. Edición Kindle.

[2] “He does not claim that in a month or two of sight-seeing he has made himself an expert on local history and archæology; still less that he has fitted himself for the post of benevolent dictator who can put right troubles which perplex the statesmen. His hope is to notice things which the better experienced accept as commonplace and to convey to a distant public some idea of the aspect and feel of a place which hitherto has been merely a geographical or political term, so that subsequent events reported thence in the newspapers – events which in the vagaries of contemporary history may quite suddenly have a rude impact on their own livelihood and lives – may have more interest and actuality.” Evelyn Waugh, Robbery under Law, Penguin classics. edición Kindle, 4.

Tanya Huntington (EUA, 1969). Artista, escritora y teatrera binacional. Su libro más reciente es En contra de las olas y otros ensayos (UNAM, 2026). Su cuarto poemario, Las muertes que he vivido, será publicado este año por el Fondo de Cultura Económica. Es doctora en letras latinoamericanas de la Universidad de Maryland en College Park. Su obra plástica ha sido exhibida tanto en EUA como en México, y seleccionada por foros de prestigio tales como la Bienal de FEMSA y la Bienal de Pintura Rufino Tamayo. Es miembro del Sistema Nacional de Creadores de Arte.

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Posted: November 11, 2026 at 8:17 am